Edwin in Tha Yang (Thailand)
In deze aflevering van Over de Grens staat Edwin Wiek centraal: een Nederlander die sinds 1988 in Thailand woont en daar de Wildlife Friends Foundation Thailand oprichtte. Wat begon als een persoonlijk keerpunt na een zwaar auto-ongeluk, groeide uit tot een levensmissie: het opvangen, beschermen en redden van wilde dieren die slachtoffer zijn geworden van illegale handel, toerisme of slechte privéomstandigheden.
Edwin vertelt hoe hij aanvankelijk succesvol was in de mode- en productiebranche. Hij had honderden mensen in dienst, een goed inkomen en een ogenschijnlijk geslaagd leven. Toch voelde hij dat dit niet was wat hij werkelijk wilde. Na een bijna fataal auto-ongeluk eind 1999 vroeg hij zich af wat hij nu eigenlijk had bereikt. Dat moment werd het begin van een radicale keuze: stoppen met zijn bedrijf en doen waar hij als kind al van droomde.
In Thailand zag Edwin hoe wilde dieren onder erbarmelijke omstandigheden werden gehouden: gibbons aan kettingen, beren in kleine kooien, tijgers en olifanten als toeristische attractie. Vanuit die frustratie ontstond het idee voor een opvangcentrum. Inmiddels is Wildlife Friends Foundation Thailand uitgegroeid tot een van de grootste wildlife rescue centers van Thailand, met meer dan 900 dieren, waaronder olifanten, tijgers, beren, apen en gibbons.
De aflevering laat ook de harde kant van zijn missie zien. Edwin kreeg te maken met juridische procedures, arrestaties, invallen en zware druk vanuit instanties en belanghebbenden die verdienen aan de handel in wilde dieren. Vooral de inval in 2012, waarbij het centrum werd binnengevallen door honderden gewapende mensen en tientallen dieren werden weggehaald, vormt een dieptepunt in zijn verhaal. Toch bleef Edwin doorgaan, omdat hij wist dat het werk noodzakelijk was.
Naast de tegenslagen is er ook ruimte voor trots. Edwin laat het nieuwe animal hospital zien, gebouwd dankzij donaties, waar dieren professioneel behandeld kunnen worden. Ook vertelt hij over de groei van de stichting, de duizenden vrijwilligers die hebben geholpen en het belang van educatie voor bezoekers. Voor hem draait het project niet alleen om dieren redden, maar ook om bewustwording: laten zien dat olifantenritten, tijgerselfies en wilde dieren als huisdier bijdragen aan een destructief systeem.
De aflevering is uiteindelijk meer dan een emigratieverhaal. Het is een portret van iemand die alles achter zich liet om een doel te volgen dat groter werd dan hijzelf. Edwin laat zien dat dromen pas werkelijkheid worden wanneer je er een plan van maakt, maar ook dat zo’n keuze offers vraagt. Zijn verhaal gaat over vallen, opnieuw opstaan, vechten tegen tegenwerking en trouw blijven aan een missie, ook wanneer de prijs hoog is.
