Andre in Bankgok (Thailand)

Wat doe je als je halverwege je leven niet meer weet welke richting je op wilt? André stapte op de fiets. Tijdens een jaar waarin hij zichzelf de ruimte gaf om niets te moeten, ontdekte hij een kant van Bangkok die hij nog niet kende. Die ontdekking werd het begin van zijn bedrijf Thailand Biking.

In deze aflevering van Over de Grens ontmoeten we André, die sinds 1996 in Thailand woont. Hij vertelt over zijn vertrek uit Nederland, ondernemen in een andere cultuur en de stad die na bijna dertig jaar helemaal zijn thuis is geworden.

Van een herenmodezaak naar een toekomst in Thailand

André groeide op in Den Haag en had een herenmodezaak in Maassluis. Toen het zakelijk moeizamer ging en zijn vertrouwen in de mogelijkheden in Nederland afnam, vertrok hij samen met zijn toenmalige vriendin naar het buitenland. Via Amerika kwam hij uiteindelijk in Thailand terecht.

Werk vinden in de textiel bleek niet vanzelfsprekend. Hij belandde eerst in de toeristische sector en keerde later terug naar de textielbranche. Toen hij na een aantal jaren toe was aan iets anders en ook zijn relatie eindigde, besloot hij een jaar rust te nemen. Zonder vastomlijnd plan ging hij Bangkok op de fiets verkennen.

Het Bangkok achter de drukke wegen

Tussen de bekende verkeersdrukte en hoge gebouwen ontdekte André een netwerk van kleine straatjes, steegjes en paadjes. Hij fietste langs woonwijken en groene plekken waar hij als inwoner van de stad nog nooit was geweest.

Vooral het gebied Bang Kachao maakte indruk. Om de routes te leren kennen, tekende hij zelf kaarten van de wegen en paden. Langzaam ontstond het idee om ook anderen deze kant van Bangkok te laten zien.

Hij begon met zestien nieuwe fietsen en bood zijn eerste tours aan bij reisagenten. De enthousiaste reacties van deelnemers gaven hem de motivatie om door te gaan. Inmiddels beschikt Thailand Biking over ongeveer 160 fietsen. Tijdens ons bezoek laat André de ontvangstruimte, de fietsen en zijn speciaal ontwikkelde modellen zien.

Ondernemen in Thailand vraagt om voorbereiding

André vertelt open over de uitdagingen van het ondernemerschap. Culturele verschillen, personeel aansturen en bureaucratie vragen volgens hem om geduld en kennis van de lokale situatie. Zijn Thaise vrouw neemt daarom een groot deel van de dagelijkse organisatie en de personeelsaansturing voor haar rekening.

Zijn boodschap aan mensen met vergelijkbare plannen is duidelijk: ken je markt, zorg voor een goed plan en voldoende financiële ruimte. Hij kijkt met plezier terug op zijn eigen begin, maar benadrukt dat ook geluk een rol heeft gespeeld.

Het dagelijks leven blijft bovendien hard werken. In de toeristische sector gaat het werk zeven dagen per week door. Toch ervaart André het anders dan vroeger: hij bouwt aan zijn eigen bedrijf en aan de toekomst van zijn gezin.

Iets terugdoen voor de mensen die hij ontmoet

De fietstochten veranderden ook Andrés kijk op het leven. In buurten waar gezinnen weinig ruimte en middelen hadden, ontmoette hij mensen die hem gastvrij ontvingen en bereid waren te delen wat ze hadden.

Die ontmoetingen brachten hem ertoe om kinderen in minderbedeelde wijken te ondersteunen. Via onder meer de verkoop van bedrijfskleding zamelde hij geld in voor onderwijsprojecten. Hij vertelt over zijn contacten met de Human Development Foundation en Wings of Support, en hoe hij samen met anderen bijdroeg aan de bouw van een school.

Waarom Bangkok zijn thuis blijft

Tijdens de aflevering ontdekken we ook de rust van het Benjakitti Forest Park. Omringd door groen, met de skyline op de achtergrond, laat André zien waarom Bangkok voor hem zoveel meer is dan een drukke metropool.

Hij waardeert het klimaat, het eten, de voorzieningen en de service. Maar vooral zijn vrouw, zijn drie dochters en zijn sociale kring maken Thailand tot zijn thuis. Terugkeren naar Nederland om er te wonen ziet hij niet meer voor zich.

Tegelijk bespreekt hij de minder zorgeloze kanten, zoals het belang van een stabiel inkomen en zijn zorgen over de dekking van zorgkosten bij ernstige ziekte. Zijn verhaal laat zien hoeveel er komt kijken bij een leven opbouwen in het buitenland, maar ook hoeveel voldoening dat hem heeft gebracht.